車椅子のパワーハウスを構築する

1996 年のアトランタ パラリンピックでスポーツ用車いすを導入して以来、OX Engineering はパラスポーツ界の有力な存在となっています。 今年は、OXチェアを使用した選手が2つの金メダルを獲得しました。 それ以来、OX チェアはこれまで冬季大会と夏季大会で合計 144 個のメダルを獲得しており、その中には 2021 年の東京大会でなんと 21 個のメダルが含まれています。このグループには、OX チェアを使用してパラリンピックで 3 つの金メダルを獲得したテニス界のレジェンド国枝慎吾も含まれています。

では、OX チェアが競合他社と比べて優れている理由は何でしょうか? その答えは、同社の珍しい設立にあります。

OXエンジニアリングは、1976年にジャーナリストでオートバイレーサーの石井茂之氏によって設立されたオートバイ販売店、スポーツショップイシイの開発部門として1988年にスタートしました。 石井氏は設備に多額の投資を行い、現CEOの山口幸司氏をはじめ、オートバイと職人技に情熱を注ぐオートバイ愛好家を魅了する会社を設立した。

千葉にあるオーエックスエンジニアリング本社のCEO、山口幸治氏。 (©渕隆之)

1989 年に山口氏が入社したとき、OX はすでに車椅子を製造していましたが、市販されているものではありませんでした。 むしろ、それらは、1984年にテスト走行中に脊椎に重傷を負い、車椅子生活を余儀なくされた元プロオートバイレーサーである石井氏の個人使用を目的としていた。

山口氏は2012年に亡くなった石井氏について、業界ではよく知られていたと語る。 「彼の事故のことはOXに来る前から知っていました」と山口さんは言う。 「当時は汎用の福祉椅子を使用していましたが、デザイン性や機能性の点で不足していました。 彼はいつも、トラックで運転しているところを見られたくないとつぶやいていた。 そのため、彼は椅子を改造して見た目をかっこよくすることにしました。」

OX にとって重要な転機となったのは、1990 年に石井がドイツで開催された IFMA 国際自転車・オートバイ見本市を訪れたときでした。 石井さんの椅子は地元記者の注目を集め、そのデザインを賞賛した。 石井さんは当初、自分にとってより良い椅子の開発に集中していましたが、この出会いにより、より広い商業的可能性に目が開かれました。

OX は車椅子市場に参入する際、最初から既存の競合他社とは異なる設計アプローチを採用しました。 彼女は椅子を単なる福祉や介護の補助としてではなく、身体障害者の生活を改善する手段として捉えていました。

1990 年の IFMA 見本市で、石井伸之氏が改造した車椅子が人気を博しました (© OX Engineering)

現役時代、石井はヤマハの上位チームに所属していた。 (© オーエックスエンジニアリング)

技術スキルを車椅子に継承する

オーエックスエンジニアリングは、1992年に同社初の汎用車椅子「01-M」を発売した。 3 年後、同社は事業を再編し、車椅子に注力するために二輪車部門を閉鎖しました。 決断は石井さんの独断だったが、OX社のバイク好き社員らはさすがにこのような劇的な変化に抵抗はなかった。

「バイクが好きで入社しました」と山口さんは語る。 「結局のところ、私もここにいる全員も、根っからのエンジニアです。」この姿勢のおかげでオートバイから車椅子への移行が容易になったと彼は主張します。 「同社の主なビジネスは、大手メーカーからバイクを入手し、レース用にチューニングすることでした。 パフォーマンスの悪いバイクから始めた場合、どんなに頑張っても勝つことはできません。 石井氏は、二輪車業界に兆しが見え始めていることを認識しており、メーカーとしてゼロからスタートする機会を得た車椅子業界に興奮していました。」

OX Engineering が方針転換してからわずか 1 年後、同社の車椅子を使用する選手がアトランタ パラリンピックで 2 つの金メダルを獲得しました。 OX はスポーツ用車椅子分野では新参者ですが、長年にわたって培ったノウハウと経験を、過酷なレース用のオートバイの準備にうまく活用しました。

車椅子のフレームを巧みに溶接する技術者。 (©渕隆之)

二輪車で培った技術ノウハウを軽量アルミパーツの生産に活かしています。 (©渕隆之)

山口氏は豊富な技術スキルを持っていますが、身体障害者のニーズを理解することに関しては、OX スタッフに実務経験が不足していたことを認めています。 「私たちは、障害のある人がどのように体を動かすのか、またどのような車椅子のデザインが彼らのスポーツをしやすくするのかについて、明確なイメージを持っていませんでした」と彼は言います。 しかし、OX エンジニアは卓越性を妥協することなく追求することで、この初期の欠点を克服することができたと彼は主張します。 「私たちは体が小さいので、車椅子に関する先入観に縛られず、新しいことに挑戦して何がうまくいくかを確認することができました。」

彼は、車椅子産業は長い間日本の社会制度によって保護されてきたが、固定観念の多くはOXのような部外者と対立していた、と指摘する。 一例は価格設定でした。

OXは汎用チェア「01-M」を標準価格を大幅に上回る22万円で売り出し、業界に波紋を呼んだ。 山口さんによると、当時、政府は障害者に日常使用用の車椅子の購入費として約10万円を支給したという。 「その結果、車椅子メーカーはこれらのパラメータの範囲内で作業し、ユーザーが実際に望んでいることに基づいて新機能を開発しない傾向がありました」と彼は説明します。

OX はオートバイ製造時代からのスタンスに基づいて価格を設定しました。 つまり、一部のユーザーは見栄えが良く強力な製品に対して喜んでプレミアムを支払うだろうということです。

01-Mの価格は22万円という物議を醸した。 (© オーエックスエンジニアリング)

この椅子は業界に物議を醸した。 車椅子政策の策定を担当する県当局の多くは、OXを障害者に高価な製品の購入を圧力をかける詐欺メーカーとみていた。 なかには、OXチェアを10万円の資金提供プログラムから除外するところまであった。 最も極端なケースでは、OX ベンダーは病院への出入りを禁止され、車椅子を駐車場に駐車することを強制されました。 しかし、ユーザーが OX を助けてくれました。

「車椅子ユーザーたちは、10万円の助成金を自由に使えるよう政府に働きかけてきました」と山口氏は説明する。 「彼らは、たとえ自分たちで変化を起こさなければならないとしても、OX車椅子が欲しいということを明確にしました。」 こうした取り組みにより、OX椅子は福祉制度の影響を受けやすくなりました。

それまで助成金で直接購入できる椅子しか製造していなかった日本の車椅子業界が、たとえ多少コストがかかっても優れたものを提供するというOXの理念を初めて支持した。

障害に対する態度の変化

OX の車椅子ビジネスは成長を続けています。 同社はこれまでに75,000脚以上の椅子を出荷しており、競技用車椅子が全体の約10％を占めています。 山口氏は、会社の成長の多くは姿勢の変化によるものだと考えています。

1964年にオリンピックと並行して東京で2回目のパラリンピックが開催されたとき、障害者は主流社会の片隅で生きているという時代遅れの見方を反映して、この大会はテレビや新聞でほとんど取り上げられなかった、と彼は言う。 「それが変わり始めたのは、車椅子に注目し始めたときです」と彼は断言します。 「それ以来、車椅子ユーザーはますます積極的に社会に参加するようになりました。 私たちの椅子は時代の変化に追いついていると信じています。」

OX Engineering の競争力のある車椅子シリーズからのセレクション。 左上から時計回りに: テニス、バスケットボール、陸上競技用車椅子 (© OX Engineering)

今日、車椅子ユーザーはより広い社会の一員となり、テレビ番組や映画にも登場します。 この展開を支持したのは、 美しい人生は、平均視聴率 32% を記録した、心躍る木村拓哉主演のテレビ番組です。 ショーでは、常盤貴子演じる女性主人公が明るい黄色のOXチェアに座っていました。

「車椅子利用者を障害者として描くのではなく、 美しい人生 彼らも私たちと同じように楽しんでファッショナブルになりたいと思っていることを示しました」と山口さんは言います。 「番組を見た車椅子ユーザーは黄色い椅子を気に入ってくれて、あったらいいのにと言う人も多かったです。

OX車椅子のカタログは、オートバイや自転車のカタログに似ています。 顧客が自分の好みやニーズに合わせて製品をカスタマイズできるよう、幅広い色の製品と多数のアクセサリを提供しています。

OX の高品質 ZZR チェアは、同社のエンジニアリング能力の一例です。 (© オーエックスエンジニアリング)

山口氏によると、人々が望むものを提供するというこの取り組みこそが、一部の顧客からOXを「車椅子界のポルシェ」と呼ぶきっかけになっているという。 彼は恥ずかしそうにその比較を歓迎している。 「ポルシェは、ロゴやライトに関してバイヤーの非常に細かいリクエストに応えることで知られています。 OX Engineering では、自分たちも同様に優れていると信じています。 私たちは自分たちを単に車椅子のメーカーとして捉えるのではなく、お客様に楽しんでいただけるものを作るよう努めています。 これは私たちがオートバイ業界にいた頃からの揺るぎない哲学です。」

OX Engineering は、創業者の哲学に忠実であり続けることで、車椅子に対する人々の考え方を変えました。 OX は、人々に注目されたくなるような優れたデザインの椅子を作成することで、車椅子ユーザーが外に出て生活を最大限に活用できるようにしました。これはメダル獲得よりも重要かもしれない成果です。

オーエックスエンジニアリングは千葉県に本社を置き、競技用車椅子を製造しています。 同社は汎用椅子を新潟県の自社工場で生産している。 (©渕隆之)

（日本語から翻訳。バナー写真：2022年6月2日、全仏オープンの試合でショットを打ち返す国枝慎吾選手。OXエンジニアリングチェアで4度の世界テニス選手権とパラリンピックの金メダルを獲得した。©AFP/時事）