日本の競馬場ではスピードがすべてではありません。世界で最も遅い競馬の予測不可能なストップ＆スタートのドラマが、屈強な本命馬に賭けようとする新たなファンを魅了しています。

ファンファーレが鳴り、門が開いて出発します。ただし、1世紀以上も遡る伝統に従って、重いそりを引いてギャロップではなく歩きます。

ばんえい競馬は北海道の帯広市で開催され、観客は筋肉質の馬車が人間の早歩きのペースで動くのを応援します。

ある午後、8人の馬競技者が砂埃を巻き上げながら、200メートル（220ヤード）のコースにある2つの丘のうちの最初の丘を通過した。

しかしすぐに彼らは立ち止まり、冬の空気に揺れる息を整えるために何度か立ち止まった。

24歳のオーストラリア人観光客エスター・マッコートさんは、馬の大きさに驚きながら、ゆっくりとした進歩に「少し緊張が高まっている」とAFPに語った。

「スタートで人や馬がどんなに良く見えても、重要なのは残り50メートルです。それはいつでも変わる可能性があります」と彼女は語った。

ばんえい競馬の人気は、パンデミック下で人々がオンラインでレースを観戦し、賭けをし始めたため、新たなマーケティング活動と一致して関心が高まるまで、低迷していた。

これらのカジュアル プレーヤーと熱心なファンにより、イベントの年間収益は 555 億円 (3 億 7,500 万ドル) にまで増加しました。これは、2011 年の最低点から 5 倍に増加しました。

– ダイナミックなレース –

ばんえい競馬は、長く厳しい冬が続く人口密度の低い北海道に日本人移住者が移住したときに誕生しました。

彼らは「バンバ」と呼ばれる馬に頼って田畑を切り開き、物資を運び、鉱山を運び、地元の祭りでは綱引きやその他の競技で馬同士を競わせました。

バンバはレース用のサラブレッドの2倍の体重があり、バンバが引くそりの重さは600キロを超えます。

そりの上に立っている騎手は、長い手綱で馬を動かし続けるために大声で叫び、鞭を打ちます。

物語は続いていきます

服部義之氏ら調教師は残虐行為の疑惑を否定し、強い生き物は慎重に扱われ、能力を超えた負荷を強いられることはないと主張した。

「サラブレッドは走るために生まれてきたのに対し、バンバは物を運ぶために育てられました」と服部氏は語る。

「彼らは畑で働きました。 あなたは私たちのために働いてくれました。 私たちはこの物語を続けていきたいと思っています。」

服部氏にとって、ばんえいのレースは通常の競馬の「視覚的な体験」よりも「よりダイナミック」なものだという。

「応援している間、体を動かします」と彼は言いました。

～「応援せずにはいられない」～

この地域の他の 3 つの都市でもかつて同様のレースが開催されていたが、2006 年にはいずれも多額の負債を抱えていた。

長らく続く日本経済の停滞はばんえい競馬に大きな打撃を与え、競馬を支えてきた常連客の高齢化が進んでいた。

現在、この伝統を唯一守っている帯広競馬場は、施設を清掃し禁煙にすることで、より多くの若い家族連れや観光客を呼び込もうとした。

ミニ動物園を設置し、人気スマートフォンゲームとの連動などマーケティング活動を展開し、人気を復活させた。

現在、約750頭の馬がレースに参加し、調教師28名、監督150名、騎手21名が馬の世話をしている。

調教師の一人、後藤優乃さん（２１）はレース前、淡いピンクと青のふわふわしたリボンやリボンをバンバのたてがみに付ける作業に忙しかった。

彼女はいつか騎手になることを夢見ていると述べ、このイベントを「人々にこの文化に触れ、他の競馬とは異なる経験を与える絶好の機会」と呼びました。

昨年この地域に移住した観客の山田太一さん（27）も、このレースの起源を知ることでさらに魅力が増すと語った。

「これは人間と動物の間の相互作用の一形態です。 これが歴史の一部として残ることを願っています」と彼はAFPに語った。

「これだけの体重を背負うのは馬にとって大変なことでしょう。 彼らを応援せずにはいられないよ。」

こんにちは/カフ/スコ/ダウ