ニュージーランド、ウェリントン – 世界中のプロラグビーチームやトーナメントが財政的に厳しい逆風に直面している中、日本はチームと観客の歴史的な成長でその傾向に抗い続けている。

日本ラグビーリーグ１は来季、新たに３クラブを加え、３部門合わせて２６チームに拡大する。

３部には埼玉を本拠地とするセコム・ラガッツ、戸田市を本拠地とするヤクルト・レビンズ、うきは市を本拠地とするＬｅＲＩＲＯ福岡が加わる。 １次リーグは１２チーム、２次リーグは８チーム、３次リーグは６チームで構成される。

日本の大手企業はチームスポンサーを通じてラグビーに関わることに引き続き強い関心を示している。 トップ外国人選手は以前よりも若くして来日し、滞在期間も長くなっている。

同時に、他の多くの国におけるプロラグビーの状況は困難です。

イングランドでは、ワスプスとウースター・ウォリアーズという２つの強豪クラブが財政的に破綻し、閉鎖した。 ロンドン・アイリッシュは３０００万ポンド（３８００万ドル）以上の負債を抱えており、株式公開買い付けがなければ失敗していた可能性がある。

英国におけるプレミアシップ・ラグビーの昨年の損失は3,600万ポンド（約4,600万ドル）に倍増した。 多くの個人クラブが多額の借金を抱えている。

ニュージーランドラグビーは2023年に4,700万ニュージーランドドル（約2,900万米ドル）の財政赤字を抱えており、今シーズンもさらに赤字になると予想されている。 当局者らは最近、全国組織が支援するプロチームの数を減らすことについて議論した。

ラグビーオーストラリアは昨年920万豪ドル（640万ドル）の損失を出し、9000万豪ドル（6000万ドル）近くの負債を抱えている。 スーパーラグビーチームのメルボルン・レベルズが解散の危機に瀕している。

フランスのトップ 14 大会とフランスのチームは、これまでのところ、主に裕福な寄付者の支援のおかげで利益を上げ続けています。

現在創設3年目を迎えるジャパンラグビーリーグ1は、2019年ラグビーワールドカップ開催に向けてさらに強化される。

リーグに対する反応は、外国人選手だけでなく、ファン、放送局、スポンサー、企業オーナーからも好意的だった。

JRLOの最高執行責任者である庄司肇氏は、「外国人プレイヤーから聞いたのは、ここのゲーム環境を楽しんでおり、家族のための環境も気に入っているということです」と述べた。

「サポート企業も、高いレベルのゲームに対する熱意が高まっていることを大変うれしく思っています。 そうすることで、私たちは既存企業と新規企業の両方の日本企業の期待に応えます。」

オールブラックスに長く在籍したストライカー、サム・ケインは、国内外のラグビー活動から離れながら日本のリーグを経験したエリート外国人選手の一人である。 ケインは今週初め、東京のサントリーサンゴリアスとの3年契約を受け入れるため、ニュージーランドラグビー契約の最終年である2025年からの契約解除を求めていたことを明らかにした。

トップクラスの選手たちはますます多くの観客を魅了しています。 今シーズンはこれまでリーグ1の試合に100万人以上のファンが来場し、昨年の75万人から増加しており、まだ準決勝と決勝が行われている。

土曜日と日曜日の準決勝には約1万8,000人の観客が見込まれるが（入場者数はスタジアムの収容人数によって制限される）、翌週に6万8,000席の国立競技場で行われる決勝戦には5万人以上が来場すると予想されている。

JRLOの玉塚源一会長は「今年の目標は90万人で、シーズン終了までに110万人という数字はその目標を大幅に上回っているだろう。われわれの願望あるいは大きな期待は継続的な増加だ」と語った。

「日本に来てラグビーの水準を高め、日本の選手たちに非常に良い影響を与えてくれる本当に素晴らしい選手たちに感謝しています。」

リーグの次の段階ではさらなる拡大が含まれる可能性がある。

「私たちは（開発を）3つのフェーズに分けています」と玉塚氏は述べ、3年間の3つのフェーズに分けられる9年間の計画の概要を述べた。 「私たちは現在、第一段階を完了しつつあります。 私とハジメ、その他のチームメンバー、チームのゼネラルマネージャー、その他の全員が一緒に座って、最初の3年間を振り返り、何が良かったのか、何を改善すべきか、そしてチームの見通しにとって何が問題だったかについて話し合う必要があります。」

一つの側面は、リーグが日本代表チームのパフォーマンスにどのように貢献するかということだ。

「私たちは、現在のフォーマットが正しいかどうか、シーズン中に何試合開催すべきか、あるいは国境を越えたどのような試合を目指すべきか、じっくり話し合っています」と玉塚氏は語った。 「ラグビーはアジア太平洋地域で力強い成長を遂げており、私たちはリーグ1をアジア太平洋地域のハブにしたいと考えています。

「我々は正しい軌道に乗っており、来年はまたエキサイティングな年になるだろう。」