大陸最高のランキングと豊富な国際経験を持つ選手を擁するにもかかわらず、森保一率いる日本チームは、ワールドカップ予選の北朝鮮との連戦で未知への旅に直面している。

アジア予選は木曜に続き、日本は東京で北朝鮮をホームに迎える。 5日後、日本は平壌の金日成競技場で、約5万人の観衆（ほぼ全員が北朝鮮人）の前で試合を行う。

試合を北朝鮮の首都から中立会場に変更するという日本サッカー協会の要請は、ビザや物流情報など運営の透明性の欠如を懸念するアジアサッカー協会によって拒否された。

「おそらく多くの予期せぬことが起こる可能性がある」と日本代表の森保監督は語った。 「私たちはただ準備をしなければなりません。」

日本はアジア２次予選のミャンマー戦、シリア戦の最初の２試合で１０得点を挙げた。 シリアに0対1で敗れた北朝鮮に連勝すれば、ミャンマーに6対1で勝利し、同国がグループBの上位2チームのうちの1つとして第3ラウンドに進むことが確実になる可能性がある。

しかし、男子日本代表は2011年に2014年ワールドカップ予選で北朝鮮に敗れて以来、平壌でプレーしていない。

平壌での男子最後の国際試合は2019年に行われたが、その時は訪問中の韓国チームが外界との接触の欠如とホストチームの過度なフィジカルアプローチに不満を漏らしていた。

10月のアジア大会で日本が北朝鮮に勝ったとき、負けたチームの選手たちが審判を罵倒した。

北朝鮮のシン・ヨンナム監督は当時、「選手たちが試合で少し興奮しすぎていたことは認めるが、それがサッカーだ」と語った。 「しかし、フットボールの試合では対立はつきものです…私たちの行動は許容されるものだと思います。」

森保監督は、昨年大阪で性的暴行容疑で警察の捜査を受けているストライカーの伊東純也氏には投票しないことを決めた。 伊藤はフランスのランスでプレーし、日曜日のメス戦で決勝ゴールを決めた。

「日本での環境が彼にとってどのようなものか想像してみたが、彼が平和に暮らしてサッカーができるとは思わなかった」と森保監督は語った。 「それは彼だけではありませんでした。チーム全体が平和に業務を遂行できるとは思いませんでした。」

11回連続のワールドカップ出場を目指す韓国も議論に苦しんでいる。

チームの最後の試合はアジアカップ準決勝のヨルダン戦で予想外の敗北を喫し、ユルゲン・クリンスマン監督の解任につながった。 それ以来、スター選手ソン・フンミンとイ・ガンインのトーナメント中の喧嘩が報道され、ソン・フンミンが指を負傷したと報じられた。

パリ・サンジェルマンでプレーするリー選手はソーシャルメディアで激しい批判にさらされ、後にチームキャプテンのソン選手に公に謝罪した。 その後、ソン氏はファンに若い選手を許してほしいと訴えた。 ファン・ソンホン暫定監督は、ソウルで行われるタイ代表との監督就任初戦に両選手を選出した。

「二人の間だけの問題ではないと思います」とファンさんは語った。 「選手からコーチ、サポートスタッフに至るまで、そこにいた全員が責任を負わなければなりません…私たちは皆、ファンの前で自分たちの間違いを償う準備をしなければなりません。」

アジアカップ優勝国のカタールは、前回のワールドカップでは開催国として出場したが、予選を通じて世界大会への出場権を獲得したことは一度もなかった。 カタールは状況を変えることを決意しており、クウェートとの試合に向けた第2次予選ラウンドではここまで2勝0敗となっている。

オーストラリアとサウジアラビアも勝ち点６でグループトップに位置している。

過去5回のワールドカップ出場権を獲得しているサッカルーズは、シドニーとキャンベラでレバノンを主催し、サウジアラビアはタジキスタンとホーム＆アウェーで試合を行う。

9グループの各上位2名が予選3回戦に進む。 2026年のワールドカップにおけるアジアへの自動的な割り当ては8つに増加した。

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